Obrona opiera się na wykazaniu jednej z trzech przesłanek egzoneracyjnych określonych w art. 299 § 2 KSH.
Pierwsza – złożenie wniosku o ogłoszenie upadłości we właściwym czasie lub otwarcie postępowania restrukturyzacyjnego albo zatwierdzenie układu. To najsilniejsza i najłatwiej udowodnialna podstawa obrony. Kluczowe jest jednak, by wniosek był złożony we właściwym czasie – czyli w terminie 30 dni od zaistnienia stanu niewypłacalności, nie po jego upływie.
Druga – brak winy w niezłożeniu wniosku o upadłość. W praktyce ta przesłanka jest najtrudniejsza do skutecznego wykazania. Sądy konsekwentnie odmawiają jej zastosowania, gdy zaniechanie wynikało z podziału obowiązków w zarządzie lub oczekiwania na poprawę sytuacji finansowej spółki. Potwierdził to NSA w wyroku z 12 marca 2025 r. (sygn. III FSK 1308/24), wskazując że podział obowiązków w spółce co do zasady nie zwalnia z odpowiedzialności żadnego z członków zarządu.
Trzecia – brak szkody wierzyciela pomimo niezłożenia wniosku. Członek zarządu musi wykazać, że wierzyciel nie uzyskałby zaspokojenia nawet przy terminowo wszczętym postępowaniu upadłościowym – z uwagi na brak wystarczającego majątku spółki.
W sprawach obejmujących zaległości podatkowe zastosowanie mają analogiczne przesłanki egzoneracyjne z art. 116 § 1 Ordynacji podatkowej. Od 29 sierpnia 2025 r. obowiązuje interpretacja ogólna Ministra Finansów, która poszerza prawa obronne członków zarządu w postępowaniach podatkowych, w tym prawo do kwestionowania istnienia lub wysokości zaległości podatkowej spółki.